Siendo todavía un muchacho estudió y aprendió a tocar la guitarra. Luego con dos amigos formó un trío, con la oposición de su padre, quien le exigía estudiar. José Rómulo eligió la carrera de mecánica de aviación, pero terminó dedicándose de lleno a la música, interpretando en clubes y centros nocturnos. Su voz inicial parece haber estado modelada en base a la de Frank Sinatra, pero con más potencia, altura y capacidad de sostener notas por largo tiempo.

 

En diciembre de 1969 arranca internacionalmente José Rómulo, usando el nombre de José José (decidió llamarse así para honrar la memoria de su padre José, que para entonces había fallecido) con el tema "La nave del olvido", que fue un éxito rotundo.

 

A principios de la década del 1970 representa a México en el Segundo Festival de la Canción Latina (conocido luego como OTI) y logra un discutido tercer lugar con el tema "El Triste". El público protestó la decisión; poco después la canción deja en ridículo la decisión del jurado convirtiéndose en un éxito espectacular y un clásico de la música romántica. A partir de ahí su carrera se consolida y se convierte en uno de los más grandes intérpretes de todos los tiempos.

 

Se dice, pero no he podido confirmarlo, que en una ocasión Frank Sinatra oyó cantar a José José y dijo algo así como "si yo soy el rey de la canción, éste es el príncipe" y desde entonces a José José se le conoce como "El Príncipe de la Canción". Sin embargo, más probable parece ser que el apodo viene de su canción "El príncipe" de los inicios de su carrera.

 

La larga relación de José José con los reconocidos compositores Manuel Alejandro y Rafael Pérez Botija le trajo muchos grandes éxitos, como "Lo dudo" (Alejandro) y "Gavilán o paloma" (Botija). Ambos compositores le han producido álbumes completos con excelentes resultados. Otros compositores también le han aportado temas que se han convertido en legendarios. Por ejemplo, la famosísima pieza "Lo pasado, pasado" fue compuesta por Juan Gabriel, mientras que la inmortal "Si me dejas ahora" fue compuesta por Camilo Sesto. En lo que se refiere a ventas, el trabajo más exitoso de José José fue el álbum "Secretos" de 1983,  producido por Manuel Alejandro, que vendió más de cuatro millones de copias.

 

En José José se pueden identificar varias etapas como cantante: una primera etapa, empezando alrededor del final de los '60s, con temas como "La nave del olvido" en los que prolonga mucho las notas, especialmente en los finales de las canciones, y sube bastante. Esa es mi etapa favorita...a veces me ha parecido que cada nota que esa garganta producía debería valer como el oro. La segunda etapa, empezando alrededor del final de los '70s, con temas como "Volcán" en los que todavía prolongaba notas y subía pero la frescura de su voz había desaparecido. Para el final de los '80s, con temas como "Promesas", ya José José no prolongaba notas ni subía gran cosa, pero su voz seguía siendo razonablemente agradable. Desde el final de los '90s hasta hoy día, su voz se ha deteriorado mucho, lo que se le nota hasta hablando. Aún así, con la magia del estudio pudo completar su producción "Tesoros", en 1997, álbum en el que logra interpretar la (¿autobiográfica?) canción "El más feliz del mundo" con una semblanza de la potencia y altura que una vez tuvo. Nada más queda imaginarse el trabajo que debió costar hacer esa canción...

 

Alcoholismo y drogadicción han sido el gran problema de José José a lo largo de su carrera, teniendo altibajos y a veces pareciendo totalmente recuperado, para volver a caer. En ocasiones se llegó a presentar completamente borracho en conciertos, por ejemplo en un concierto realizado en Santo Domingo en la década del '80 llegó a quitarse los zapatos en escena e hizo una interpretación desastrosa. También hay que indicar que José José perdió muchas de sus facultades naturales tras sufrir varias intervenciones en la garganta a través de los años. Por otro lado he oído decir que al artista le falta un pulmón, pero no he podido determinar si fue a consecuencia de una operación en los últimos años, o si nunca lo ha tenido, lo cual resulta muy difícil de creer considerando su capacidad para sostener notas del pasado...

 

José José ha estado casado dos veces. Su primera esposa fue Ana Elena Noreña, con la que tuvo dos hijos. La segunda es su esposa actual, Sara Salazar, con la que tiene una hija.

 

En el 2004, José José fue honrado con una estrella en el "Paseo de la Fama" de Hollywood.

 

En el 2007 actuó en la exitosa telenovela "La bella más fea" donde su presencia es bastante simpática, aunque su voz suena completamente ronca.